Siem Reap
Siem Reap is een provinciestadje te noorden van Tonle Sapmeer. Het stadje is de ideale uitvalsbasis voor de beroemde tempels van Angkor, een van de zeven wereldwonderen. Een bezoek aan deze architecturale hoogstandjes staat gelijk aan een duik in de geschiedenis met zowel hindoeïstische als boeddhistische invloeden. De Angkor Wat is de meest imposante tempel en heeft een adembenemend karakter. In de 12de eeuw werd deze 65 meter hoge artificiële tempelberg opgetrokken ter ere van de hindoegod Vishnu. Het indrukwekkende bouwwerk bevat bovendien talrijke unieke decoraties, reliëfs en muurschilderingen.
De Phnom Bakheng werd vanaf de late 9de eeuw uit de rotsen gehouwen en is daarmee de oudste tempelberg in de regio. De tempel is vooral heel populair bij zonsondergang, door het magnifieke uitzicht over het Tonle Sapmeer en in de verte op de Angkor Wat. Net zoals de onafgewerkte tempelberg van Ta keo is de Phnom Bakheng opgedragen aan de hindoegod Shiva. Een ander prachtig staaltje van hindoeïstische bouwkunst wordt geleverd door de tweelingtempels Thommanon en Chau Say Tevoda.
Ietwat afgelegen maar zeker de rit waard zijn de hindoeïstische tempelcomplexen van de prachtig gerestaureerde Banteay Samre en de fijn gedecoreerde Banteay Srei uit roze zandsteen met subtiele kleurschakeringen.
Angkor Thom is een ommuurde stad, de laatste koninklijke hoofdstad uit het Angkortijdperk, oorspronkelijk hindoeïstisch geïnspireerd met toevoeging van latere boeddhistische elementen. De goed bewaarde zuidelijke poort vormt meestal het startpunt van een bezoek aan de historische stad en leidt u naar de Bayontempel, de hoofdtempel met zijn gigantische "gezichtstorens".
Midden in de stad bevindt zich het koninklijk paleis. Indrukwekkend zijn vooral de versieringen aan het Terras van de Melaatse Koning en het Olifantenterras, met schitterende reliëfs van olifanten, leeuwen en mythische garuda's.
Boeddhistische inspiratie vindt u ook nog terug in de oude kloosters van Preah Khan, Ta Som, Ta Prohm, Banteay Kdei en het tempelcomplex van Neak Pean. Ta Prohm en Preah Khan behoren bij de beste plaatsen om het typische beeld van Angkor te fotograferen: tempels in originele staat, overwoekerd door enorme wurgbomen en gigantische wortels.
Phnom-Penh
Deze sfeervolle hoofdstad van Cambodje is gelegen in het zuidoosten en werd gesticht door de Fransen. Het is een betrekkelijk rustige stad met kleurrijke markten, eetstalletjes en terrasjes. Op de grote boulevard langs de Mekong zijn nog heel wat gebouwen in koloniale stijl te vinden. Bezoek zeker het Nationaal Museum, waar veel artefacten uit de rijk gevulde geschiedenis van Cambodje te zien zijn, Het Koninklijk Paleis met de Zilveren Pagode en de Wat Phnom.
Khmerrijk
Sinds onze jaartelling heeft het eens zo machtige Khmerrijk zich ontwikkeld rond de Mekong. Nog steeds vormen de Khmer de belangrijkste bevolkingsgroep van Cambodja, het Khmer is dan ook de officiële taal. Aangezien het land deel uitmaakte van het koloniale Indochina, spreekt de oudere generatie nog Frans, de jongeren vooral Engels.
Klimaat
Cambodja heeft een tropisch moessonklimaat. De gemiddelde temperatuur is het hele jaar door ongeveer 30 graden. De temperatuur varieert van 10 graden in de koele maanden tot 45 graden in de zomer. Cambodja kent twee moessons: de droge noordoostmoesson van november tot april, als de winden uit het noordoosten komen, en de natte zuidwestmoesson van mei tot oktober, als de winden uit het zuidwesten komen en veel regen brengen. De periode met de minste regenval is januari - februari.
Geschiedenis
De eerste bekende beschavingen verschijnen ongeveer in de 1e eeuw van onze jaartelling in Cambodja. Dit zijn de beschavingen van Chenla en Funan meer in hedendaags Vietnam. Van 802 tot ongeveer 1350 was Cambodja onderdeel van een groot Khmer-rijk. Dit rijk strekte zich uit over grote delen van Zuidoost-Azië, waaronder het hedendaagse Cambodja, delen van Vietnam, Laos, Thailand en tot aan de oostelijke grenzen van Myanmar. De hoofdstad van dit rijk was voor de langste tijd in Angkor Wat dat bij het hedendaagse Siem Reap ligt. Angkor Wat en andere hindoetempels zijn beroemde overblijfselen van deze beschaving. Na verscheidene oorlogen met Ayutthaya en Lan Xang, verplaatsten de Khmers de hoofdstad naar Phnom-Penh en ongeveer vanaf die tijd veranderde de naam in Kambu-ja (Cambodja).
Vanaf het midden van de 15e eeuw tot de komst van de Fransen werd Cambodja geregeerd door zwakke koningen en werd het verscheurd door interne conflicten. Ook vele oorlogen met Ayutthaya en Vietnam leidden tot grote verliezen in zowel land als rijkdom. Cambodja zou nooit meer de omvang en glorie van het oude Khmer-rijk meemaken.
Tussen 11 augustus 1863 en 9 november 1953 werd Cambodja geregeerd door Frankrijk. Eerst werd Cambodja een Frans protectoraat, op 17 oktober 1887 werd het een onderdeel van de Unie van Indochina samen met Tonkin, Annam, Cochin China en Laos (vanaf 1893). Vanaf 8 november 1949 trad Cambodja toe tot een associatie met Frankrijk. Op 9 november 1953 werd Cambodja onder koning Norodom Sihanouk onafhankelijk en sindsdien kent het een turbulente geschiedenis met vele politieke wisselingen.
Tijdens de Vietnamoorlog werd Cambodja zwaar gebombardeerd door Amerikaanse B-52-bommenwerpers die de Vietcong en de Ho Chi Minh-route als doel hadden. Cambodja was na Laos zelfs het zwaarst gebombardeerde land in Zuidoost-Azië, er vielen naar schatting 600.000 burgerslachtoffers. In 1970 vielen Amerikaanse en Zuid-Vietnamese troepen Cambodja binnen om aldaar gelegerde Vietcongtroepen aan te vallen. In 1975 wierp de Rode Khmer de regering van Lon Nol omver en kwam aan het bewind. Ze oefenden een waar schrikbewind uit en vermoordden tussen 1,5 miljoen en 2,5 miljoen mensen. Dit was ongeveer 25% van de Cambodjaanse bevolking.
In 1978 vielen de Vietnamezen Cambodja binnen, nadat de laatste het zuiden van Vietnam was binnengevallen. Hierna heerste er tot ver in de jaren '90 van de 20e eeuw een burgeroorlog die uiteindelijk resulteerde in de overgave van de laatste Rode Khmer-guerrillero's. In mei 1993 werden er voor het eerst weer verkiezingen gehouden. De situatie bleef echter tot op heden onstabiel.
